第六章【Chapter 6】

　翌日の朝、大宮は丸菱生命の受付をしている秋田理恵子に会った。休憩時間に喫茶店で十分ほど時間を割いてくれたのである。客足もまばらな時間帯で彼女はホットパンツから出た長い脚を高く組んだ。

「あの人、負けず嫌いで、我が強くて、大嫌いだって言う人もいたわ。自分を中心にしか考えられないのよね」と、物慣れない様子の大宮に探るような視線を投げてくる。

「具体的に言うと、どういったところが」

「遊園地に遊びに行ったときなんか財布を忘れたとか言って、あたしたちに全部払わせたんだから。後で返すかと思ったら全然返さないのよね」

　彼女は大宮の反応を見ていたが、乗ってこないとみると、飲み物が来るまでの間が保てないので、手鏡を出して化粧を直し始めた。

「あの人、結構遊んでいて、新宿のディスコなんかでよく見かけたとか友達が言っていたわよ」

「ディスコ？　遊びは派手だったということですか」

「新聞にのった写真のような地味な感じの子じゃないわよ。超ミニで踊っていたんじゃないの。学校でも男の目を引いていたから」

「はあ…」

　大宮は広い店内を見回しながら一呼吸置いた。集中しないといけないと自分に気合を入れたのである。寝不足が効いているのではと疑った。

　里子は、高二のとき、学校の階段で転んで二階から落ちたことがあって、救急車が来るほどの騒ぎになったらしい。

「大騒ぎするほどのことはなかったの。みんな心配していたんだけど、二三日すると元気に出て来たわ」

　里子は、男の教師の前だと猫なで声を出し、用もないのに職員室に出入りしたりして、男性の教師たちにも可愛がられていたらしい。

「どうも、ご協力ありがとうございました」

　大宮は腕時計に目を落とし、きっかり十分で取材を切りあげた。

　これには彼女の方が話し足りないような素振りで態度を硬化させた。

「名刺いただけません？」

「まだ持っていないので」と、彼は頭をかいた。

「母があたしを疑っているのよ。あなた、電話で名前も言わないで、いきなり柄の悪い言葉づかいしたでしょう。取材、お断りしなさいって母が言ったのよ」

　昨夜の十一時近くに、男の声で若い女を呼び出したのだから、母親に誤解されても当然だろう。大宮は何度も頭を下げて退散するしかなかった。

　佐々木和美とは、梧桐女子大学の正門で待ち合わせた。お嬢さん風の女子学生が胸にノートや本を抱えて登下校に門を行き来する。約束の時間ちょっと前に、白いペンキの塗られた鉄柵沿いに歩いて来た髪の長い女性が、ふと顔を上げて大宮の数歩前に立った。

「あの、佐々木ですが、大宮さんでは？」

「ああ、あなたが」と、大宮はどぎまぎして挨拶もロクに出来なかった。

「よかったら、あそこの二階の喫茶店にしません？　まだ混んでないと思うのですけど」

「じゃ、そうしましょう」

　大宮は彼女の先に立ち、店の扉を開けてやった。

　教会の尖塔が窓の外に見える席に坐ると、ちょうど十時の鐘がなった。

「昨夜おそく電話で大変失礼しました」

「ちょうど良い目覚ましになりましたわ。あたし、夜中に起きて音楽を聞きながらあれこれ雑用をこなすのが好きなのです」と、和美は鼻に指を当てて、クスッと笑った。

「そう言っていただくとありがたいです」

「礼儀正しい方ですね」

「僕がですか、とんでもないです」と、大宮は照れ笑いをして、早速録音の準備に入った。

　和美は運ばれたコーヒーに口をつけもせず、うつむいて取材に応じていたが、突然顔を上げると、

「里子さんに会えないでしょうか」と聞いた。

「それは無理でしょう。警察で取り調べ中ですから」

「そうですか」

　和美は再びうつむいた。が、また顔を上げると、

「あたし、アルバムを持って来たのですけど、ご覧になります？」と、憂鬱そうに聞いた。

「ええ、ぜひ」

　大宮は思わず生つばを飲みこんでいた。

　和美はハンドバックから小さなアルバムを出すと、戸惑い気味にそれを胸に抱いて、

「軽井沢の別荘に遊びに行ったとき、父が撮ってくれたスナップ写真なの。あたしはすごく子供っぽいから自分のところは手でかくします。さっと見てください」と、それをテーブルの上に置いた。

「じゃ、遠慮なく」

　大宮はアルバムの向きを変えて表紙を開いた。と、細く美しい手が伸びてきて、写真の半分をかくした。

「この人が里子さんですか」

　彼の目の前のカラー写真には日の光に顔をしかめた若い女を写し出していた。河原で前かがみになっている姿勢から沢蟹でも探しているのだろう。Ｔシャツのそでを肩の上までまくりあげ、裸足の脚も白く露出していた。

「ええ、そうです。次を開いてください、早く！」

　大宮は慌てて次をめくった。

「イャーッ、駄目！」と、和美は全部をおおいかくすようにした。カウンターにいる店員たちは驚いて目を向けた。

「それはニキビが写っているから見ないでください」

　和美は自分でページをめくった。

Chapter 6
The next morning, Ōmiya met Akita Rieko, who worked at the reception desk of Marubishi Life.
She spared about ten minutes for him during her break at a nearby café.
It was a quiet hour with few customers, and she crossed her long legs, bare beneath her hot pants.
“He was stubborn, strong‑willed, and some people absolutely hated him.
He could only think about himself,” she said, casting a probing glance at the inexperienced‑looking Ōmiya.
“What do you mean, specifically?”
“Once, when we went to an amusement park, he claimed he’d forgotten his wallet and made all of us pay.
I thought he’d pay us back later, but he never did.”
She watched for Ōmiya’s reaction, and when he didn’t take the bait, she realized she couldn’t fill the silence until the drinks arrived.
She took out a compact mirror and began touching up her makeup.
“My friends said he played around a lot. They used to see him at discos in Shinjuku.”
“Discos? So he partied pretty hard?”
“He wasn’t anything like the plain girl in the newspaper photo.
She wore super‑minis and danced all night.
Even at school she drew the boys’ eyes.”
“I see…”
Ōmiya glanced around the spacious café and took a breath.
He told himself to focus.
He wondered if his lack of sleep was catching up with him.
Satoko, when she was in her second year of high school, had once fallen down the stairs and tumbled from the second floor.
It had caused such a commotion that an ambulance was called.
“It wasn’t anything worth making a fuss over.
Everyone was worried, but after two or three days she came back perfectly fine.”
Satoko would soften her voice in front of male teachers, visit the staff room without any reason, and was apparently well liked by them.
“Thank you very much for your cooperation.”
Ōmiya glanced at his watch and ended the interview exactly at the ten‑minute mark.
The woman seemed dissatisfied, as though she still had more to say.
“Could I have your business card?”
“I don’t have one yet,” he said, scratching his head.
“My mother thinks I’m hiding something.
You called late at night without giving your name and spoke so roughly.
She told me to refuse the interview.”
Considering he had called near eleven the previous night, asking for a young woman in a man’s voice, the misunderstanding was inevitable.
Ōmiya could only bow repeatedly and retreat.

He next met Sasaki Kazumi at the main gate of Gotō Women’s University.
Well‑bred‑looking students passed through the gate, clutching notebooks and textbooks to their chests.
A few minutes before the appointed time, a long‑haired woman walking along the white‑painted iron fence suddenly lifted her face and stopped a few steps in front of him.
“Um… I’m Sasaki. Are you Ōmiya‑san?”
“Oh, you’re…,” he stammered, unable even to greet her properly.
“If you don’t mind, shall we go to that café on the second floor?
It shouldn’t be crowded yet.”
“Sure, let’s do that.”
Ōmiya stepped ahead and opened the door for her.
They sat at a table with a view of a church steeple outside the window, and just then the ten‑o’clock bell rang.
“I’m terribly sorry for calling so late last night.”
“It was the perfect alarm for me.
I like waking up in the middle of the night, listening to music, and doing little chores,” Kazumi said, touching her finger to her nose with a soft laugh.
“I appreciate you saying that.”
“You’re very polite.”
“Me? Not at all,” Ōmiya said with an embarrassed smile, and immediately began preparing his recorder.
Kazumi didn’t touch her coffee, answering his questions with her head lowered.
Then suddenly she looked up.
“Do you think I could see Satoko‑san?”
“That would be impossible. She’s still being questioned by the police.”
“I see…”
She lowered her gaze again, then raised it once more.
“I brought an album with me… would you like to see it?” she asked gloomily.
“Yes, please.”
Ōmiya swallowed hard without meaning to.
Kazumi took a small album from her handbag and held it to her chest, looking slightly hesitant.
“These are snapshots my father took when we went to our villa in Karuizawa.
I look terribly childish, so I’ll cover my part with my hand.
Just glance through it.”
“Then I’ll take a look.”
Ōmiya turned the album toward himself and opened the cover.
A slender, beautiful hand reached out and covered half the photograph.
“Is this Satoko‑san?”
In the color photo before him, a young woman squinted against the sunlight.
She was bent over by the riverbank, perhaps searching for river crabs.
Her T‑shirt sleeves were rolled up to her shoulders, and her bare legs shone pale in the light.
“Yes, that’s her.
Turn the page—quickly!”
Ōmiya hurried to flip it.
“No! Don’t!” Kazumi cried, covering the entire page.
The staff behind the counter looked over in surprise.
“That one shows my pimples. Please don’t look at it.”
Kazumi turned the page herself.